Frère André
Le dimanche 4 janvier 2004
Qui un jour n’est pas allé à l’Oratoire Saint-Joseph? Ce mardi 6 janvier, il y aura 77 ans que mourait Alfred Bessette, mieux connu sous le nom de Frère André, fondateur de l’Oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal.
Le Frère André a été le Québécois le plus connu et le plus aimé de son temps. Les gens venaient de très loin pour le voir, pour lui demander de prier pour eux. C’était un homme pourtant très modeste et dont les humbles origines ne laissent pas présager une aussi grande popularité.
Né en 1845 dans une famille pauvre, Alfred Bessette devint orphelin dès l’âge de douze ans. Obligé de gagner sa vie, il sera ouvrier non spécialisé, souvent exploité, mal nourri, mal payé. À vingt ans, il décide d’aller tenter sa chance dans les filatures du nord-est des États-Unis. Il y restera deux ans.
De retour au pays, Alfred Bessette se sent attiré par la vie religieuse. En 1870, il va frapper aux portes de la Congrégation de Sainte-Croix à Montréal. Désormais, il portera le nom de Frère André. Nommé portier au Collège Notre-Dame, il exercera les tâches les plus humbles au service de la communauté.
La vie de portier amène son lot d’imprévus et le Frère André accueille souvent des visiteurs affligés de divers maux. À chacun d’entre eux, il recommandera de prier saint Joseph. Peu à peu, des témoignages de faveurs obtenues arrivent au collège. Durant vingt-cinq ans, il recevra ainsi des gens dans son petit bureau ou dans la gare des tramways en face du collège.
Avec l’aide d’amis, le Frère André construit une première chapelle dédiée à saint Joseph en 1904. Les visiteurs de plus en plus nombreux auront ainsi un lieu pour se recueillir et se reposer. Très vite, il faut agrandir. Une première fois en 1908 puis en 1910, et encore en 1917 alors que la nouvelle crypte pourra accueillir 1000 personnes. Mais ce n’est jamais assez grand pour accueillir tous ceux et celles qui le souhaitent. La communauté poursuivra des travaux, malgré les difficultés économiques des années ’30, jusqu’à l’érection de l’Oratoire que nous connaissons aujourd’hui.
De plus en plus, on parle de miracles qui s’accomplissent
sur la montagne. Homme de foi, le Frère André se défendra
toujours de cette réputation de thaumaturge qui lui était
faite partout jusqu’aux États-Unis où il avait des
amis : Il encourageait les gens à voir le médecin.
« Je prierai le bon Dieu et saint Joseph pour vous. »,
Disait-il.
À sa mort en 1937, les journaux du temps ont rapporté que
plus d’un million de personnes ont défilé devant sa
dépouille. Le monde catholique nord-américain était
en deuil. En 1982, le Pape Jean-Paul II a béatifié Alfred
Bessette, reconnaissant ainsi ses qualités exceptionnelles d’homme
de Dieu. Sera-t-il canonisé un jour? C’est un souhait que
je partage avec les membres de sa communauté ainsi que tous les
fidèles, catholiques ou non, qui fréquentent régulièrement
l’Oratoire Saint-Joseph.
En attendant, je prie le saint homme qui, il y a bientôt cent ans, bâtissait sa première petite chapelle là-haut sur la montage.
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6 janvier 2004